I droni con georadar saranno utilizzati per cercare fonti d’acqua su Marte

I droni aerei (UAV) con georadar possono migliorare la scelta dei siti per il drilling su Marte

Gli scienziati dell'Università dell'Arizona, guidati da Roberto Aguilar, hanno dimostrato che un georadar installato su un UAV è in grado di mappare accuratamente i ghiacciai sotterranei. Come “campo di prova” sono stati utilizzati i massi di ghiaccio dell'Alaska e del Wyoming – analoghi terrestri delle riserve marziane.

Cosa è stato fatto
* Data della pubblicazione – 24 marzo, rivista *Journal of Geophysical Research*.

* Tecnica – il georadar sul drone misurava lo spessore dello strato di detriti sopra il ghiaccio e la struttura interna dei massi di ghiaccio. Ciò non è accessibile alla radaristica orbitale.

* Esperimento – in quota bassa sopra Alaska e Wyoming, gli scienziati costruivano mappe dello spessore del ghiaccio registrando strati di detriti montani entro pochi piedi. La precisione era verificata con misurazioni sul campo, perforazioni e modellazione numerica.

> “Per decidere dove perforare su Marte è necessario sapere se il ghiaccio cercato si trova sotto un metro di materiale detritico o sotto dieci”, ha spiegato Aguilar, dottorando del Laboratorio Lunare‑Planetario dell'Università dell'Arizona. – “È proprio questo tipo di dati che può fornire un sistema basato su UAV”.

Perché è importante per le missioni marziane
* I radar orbitali attuali (ad esempio SHARAD sul *Mars Reconnaissance Orbiter*) hanno confermato l'esistenza di enormi riserve di ghiaccio sotto strati di roccia e polvere nelle latitudini medie di Marte.

* Tuttavia non determinano la profondità esatta dello strato di ghiaccio né lo spessore del rivestimento detritico – parametri critici per pianificare le perforazioni.

> “Sapevamo che il georadar funzionava, ma è stato la prima volta che lo abbiamo installato su un UAV e verificato l'applicazione pratica”, ha detto Aguilar. Ha sottolineato la necessità di ottimizzare l'altitudine del volo, la velocità, la direzione rispetto al flusso del ghiacciaio e l'orientamento del radar per ottenere riflessi affidabili dal ghiaccio.

Come sarà la futura esplorazione
1. I veicoli orbitanti individuano grandi aree potenzialmente interessanti.

2. Gli UAV con georadar affinano le mappe, fornendo alta risoluzione e informazioni precise sulla profondità del ghiaccio e sullo spessore dei detriti.

3. Le missioni terrestri (rover, impianti di perforazione) eseguono la perforazione finale e l'analisi.

Questo approccio multilivello riduce i rischi e aumenta la probabilità di scegliere i punti più promettenti per lo studio e l'estrazione delle risorse.

Perché è importante non solo per la scienza
* Il ghiaccio d'acqua è un archivio dei vecchi condizioni climatiche di Marte.

* Per i futuri astronauti può diventare una fonte di acqua potabile, ossigeno e persino materie prime per l'agricoltura.

* La scelta accurata dei siti aumenta anche le possibilità di trovare tracce di vita antica.

Connessione con la tecnologia Ingenuity
L'idea si basa sull'esperienza del velivolo NASA *Ingenuity*, che ha dimostrato che il volo a motore è possibile in un'atmosfera rarefatta di Marte. Gli UAV con georadar colmano l'intervallo tra le osservazioni orbitali attuali e la futura presenza pilotata sulla superficie.

> “Stiamo creando un ponte tra i dati odierni dallo spazio e ciò che gli astronauti potranno fare in futuro”, ha concluso Aguilar. – “Ora è possibile studiare i ghiacciai già adesso — dall'aria”.