NASA renderà il progetto della navicella spaziale nucleare più semplice per prepararla al lancio nel 2028 e all'invio su Marte

NASA prevede di lanciare la prima nave a propulsione nucleare verso Marte nel 2028

Alla fine di marzo NASA ha annunciato che entro la fine del 2028 intende inviare su Marte una sonda con un reattore di fissione e un motore a plasma elettrostatico. Questa decisione si è rivelata incompatibile con le procedure standard di R&S, quindi l'agenzia ha adottato misure per accelerare lo sviluppo: alcuni passaggi saranno semplificati e i tempi ridotti a 2,5 anni – record per questo tipo di progetti.

Cosa è già pronto
* Motore a plasma elettrostatico SR‑1 Freedom – completamente assemblato e testato. È stato trasferito dalla stazione Lunar Gateway non realizzata, che non è più necessaria nell'ambito di Artemis; ora si prevede di costruire una base lunare direttamente sulla superficie del satellite.

* Carica utile SkyFall – un set di tre elicotteri marziani simili a Ingenuity ha già superato i test sul Pianeta Rosso.

Così, la maggior parte dei componenti chiave per la missione su Marte è già disponibile; resta solo assemblarli in una singola nave.

Finanziamento
* 2,6 milioni di dollari del bilancio Lunar Gateway sono rimasti non allocati dopo l'annullamento del progetto.

* NASA dispone di fondi di riserva, ma per il 2027 specificamente per SR‑1 Freedom non sono ancora stati stanziati. L'agenzia ha affermato che questo non è un problema e garantisce i finanziamenti necessari.

La giustificazione tecnica e il preventivo sono previsti per l'autunno dell'anno prossimo.

Realismo dei tempi
I critici dubitano della possibilità di completare lo sviluppo di una nave nucleare in 2,5 anni – tale periodo è solitamente adatto ai CubeSat. NASA invece assicura che farà tutto il possibile per realizzare i piani entro dicembre 2028, quando si aprirà la finestra per l'invio su Marte.

Caratteristiche di SR‑1 Freedom
* Primo reattore di fissione – sarà utilizzato per alimentare il motore a plasma elettrostatico.

* Il motore fornisce una spinta continua ma debole.

* Il reattore è posizionato molto avanti rispetto all'equipaggiamento principale e alla carica utile.

* Le ventole di raffreddamento sono situate sul corpo principale.

La nave rappresenta un dimostratore semplificato di traino nucleare, creato in condizioni di tempi stretti.